Famosos por su habilidad para cambiar de color según la ocasión, su lengua rápida y alargada y por sus ojos que pueden mover independientemente para lograr una visibilidad de 360 grados, los camaleones son una familia de pequeños reptiles formada por alrededor de 160 especies. La mayor parte de ellas habitan en el sur de África y Madagascar, Sri Lanka, India, Asia Menor, América y en la zona mediterránea de Europa. Pueblan diferentes ambientes: montaña, bosque, jungla, sabana, desierto y estepa. Este animalito es bastante antiguo, ya que se conocen fósiles de camaleón procedentes del paleoceno.

Ningún animal de compañía, incluyendo los camaleones, pueden ser comprados por impulso. Primero, investiga los cuidados específicos para la especie que te interesa adoptar, habilita el terrario con todo lo necesario y trae a tu nuevo amigo a casa. Muchos camaleones terminan en pequeños terrarios sin ventilación, con un plato de agua y una planta de plástico para trepar. Si los tienes en estas condiciones, pronto perecerán. Siempre actúa responsablemente y tendrás un compañero sano y hermoso para alegrar tu vida por mucho tiempo.

Uno de los camaleones que se comercializa es el Camaleón del Yemen, también llamado Camaleón velado (Chamaeleo calyptratus). Es de los más resistentes para tener en cautiverio. El Chamaleo jacksonii y el Chamaleo calyptratus son también de los más comunes y son criados en cautiverio. También podemos encontrar al Furcifer pardalis, Furcifer lateralis Calumma parsonii, Chamaeleo quadricornis y al Chamaeleo melleri. Varias especies están listada en el CITES, lo cual indica que su exportación está prohibida o sujeta a estrictas cuotas en sus países nativos, así que al adquirir a tu nuevo amigo cerciórate de que esté siendo comercializado de manera lícita; no contribuyas al deterioro ambiental. Los camaleones nacidos en cautividad son la mejor elección para los principiantes porque están  bien acostumbrados al cautiverio y pueden ser manipulados un poco más.

¿Dónde lo compro? Lo recomendable es hacerlo con un criador, él ha tenido muchas experiencias exitosas, puede explicarte cómo cuidarlo correctamente y responderá tus preguntas. Si lo haces en una tienda, fíjate que estén recibiendo los cuidados apropiados, que estén limpios, que han recibido suficiente agua o comida. Pregunta a los empleados sobre su procedencia y para verificar que saben de reptiles. Cada vez hay más tiendas especializadas en las cuales los camaleones reciben los cuidados necesarios para una supervivencia de calidad y no estarás tirando tu dinero a la basura.

Características: la estructura de sus patas, dividas en dos "dedos" principales con un suave recubrimiento al centro y equipados con fuertes garras, le dan tracción para trepar en troncos y ramas. Algo interesante es que tienen dos garras en la parte exterior y tres en la parte interior en las patas delanteras. En cambio, en la patas traseras la disposición de los dedos es contraria a la de las patas delanteras. Los ojos los distinguen entre los reptiles. Cada uno está recubierto por un párpado que deja libre sólo una pequeña área circular en el centro, la correspondiente al iris y la pupila. Pueden mover sus ojos, grandes y globosos, independientemente, lo cual les brinda una visión de 360º alrededor de su cuerpo. Cuando la presa es localizada, ambos ojos pueden enfocarse en la misma dirección dándoles una visión estereoscópica y una percepción de profundidad. Los camaleones, como las serpientes, no poseen oído externo u oído medio y al parecer son sordos; al menos, ellos no pueden detectar las vibraciones que viajan por el aire. Se mueven con lentitud y para atrapar a su presa utilizan la lengua, la cual puede ser extremadamente larga y que muchas veces supera en longitud a su propio cuerpo. Consiguen lanzar su larguísima lengua como un proyectil, con una velocidad y distancia de casi un metro en algunas especies. Con su lengua pegajosa atrapan insectos, de los que se alimentan, ingiriéndolos inmediatamente enteros. Su piel además de la característica de cambiar de color, también es renovada dos veces al año como única forma de restaurarse. Es rica en queratina, lo que la hace muy resistente.

Tamaño: tendrás opciones para elegir a tu nuevo amigo, desde los pequeños camaleones de la familia Brookesia que miden como 10cm de largo, hasta los grandes de 60 cm como el Calumna parsonij. Muchos de ellos tienen adornos en la cabeza o en la cara como protuberancias nasales e incluso cuernos como en el caso del Chamaeleo jacksonii o largas crestas en la parte superior de la cabeza como el calyptratus. Algunas especies presentan dimorfismo sexual y los machos suelen estar más adornados y tener colores más vistosos como parte de su estrategia reproductiva.

Comportamiento: son animales diurnos, sus periodos de mayor actividad son en la mañana y el crepúsculo. Viven la mayor parte de sus vidas en solitario y son agresivos con otros miembros de su misma especie. El hábito solitario sólo es abandonado en la época de apareamiento, cuando el macho desciende de los árboles en busca de hembras. Muerden cuando se les provoca, pero el mordisco no es muy doloroso y en caso de que se produzca una herida es conveniente desinfectarla. Algunas especies son capaces de cambiar de color, lo que es su característica más famosa. Al contrario de lo que algunos creen, no cambian de color sólo por el del ambiente que les rodea; el cambio expresa una condición fisiológica, relacionada con la temperatura o la hora del día, o psicológica, provocada por la proximidad de un eventual adversario o pareja. El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas: los colores indican si el oponente está asustado o furioso, el cambio de color puede mimetizarlo, aunque esta no es una ocurrencia frecuente y sí ocasional.

Terrario: el tamaño deberá ser el máximo posible ya que esto los beneficia. El tamaño mínimo debería permitir al camaleón desplazarse cómodamente: como tamaño mínimo, el doble del tamaño de cuerpo del camaleón de ancho, tres veces el largo y cuatro el alto. Te recomiendo tomar en cuenta la talla que el animalito alcanzará de adulto. Decora con ramas y troncos de preferencia naturales y algunos follajes pueden ser naturales, artificiales o combinados. La línea exo-terra de Hagen cuenta con muchos accesorios de apariencia muy natural y diseñados para sus necesidades.

Temperatura: deberá ser acorde con la del lugar de origen del camaleón, excluyendo los límites máximos y mínimos para evitar situaciones que pongan en riesgo su salud. Generalmente la temperatura es provista mediante focos especiales para reptiles, los hay de marcas como zoo med, y repti-glo. También puedes suministrar calor mediante placas térmicas que se adhieren por fuera al terrario y evitando quemaduras al animal. Los terrarios deben ofrecer un punto de calor bajo el foco o spot que permita al camaleón calentarse de manera rápida cuando lo desee. Ese punto de calor, deberá tener una temperatura acorde con la especie. También debes conocer la temperatura media del terrario, (con un termómetro especial) es la temperatura que hay hacia la mitad de la vertical del terrario. Y mide la temperatura en el lado más frío del terrario para verificar que es acorde con las que necesita. Aunque parece complicado para quien nunca ha mantenido camaleones, es muy sencillo, ya que si montamos el terrario de forma adecuada, el gradiente térmico se produce de forma "natural" por la disposición de los elementos dentro del terrario (calefacción, ventilación).

Humedad: deberás proporcionar la humedad adecuada que garantice mudas de piel sin problemas y un estado de salud óptimo. Para cerciorarte que es la correcta, necesitaras un hidrómetro. Para generar la humedad, puedes emplear diferentes sistemas o combinaciones de ellos. En tu tienda de mascotas encontrarás sistemas de goteo, de niebla, bebederos de resina, etc. Evita siempre recipientes grandes con agua para evitar accidentes, más de una vez he sabido de camaleones que murieron ahogados.

Ventilación: este punto es más importante de lo que desgraciadamente la gente cree. A excepción de los camaleones enanos, todos los demás necesitan terrarios muy ventilados, con al menos tres caras de red metálica que permita una correcta ventilación del aire. Los de exoterra son una excelente opción ya que cuentan con puertas de seguridad y son muy estéticos. Los terrarios de cristal, producen aires viciados, excesivamente húmedos, que además no permiten zonas con diferentes gradientes de temperatura.

Iluminación: debemos informarnos siempre de este punto, consultando varias fuentes si fuera necesario. La iluminación debe proporcionar la intensidad de luz adecuada (luz visible) que estimule los ciclos vitales del camaleón, así como la luz ultra violeta (UVB) necesaria para la fijación de vitamina D3 por parte del camaleón. Nuevamente te recomiendo los focos especiales para este fin de la marca zoo med o repti glo. Puedes informarte preguntando al criador, a tu tienda de mascotas o buscando en libros o por Internet, de sus necesidades lumínicas, así como de los mejores métodos a emplear. Se suelen emplear tubos fluorescentes, así como lámparas de vapor de mercurio con el fin de proporcionar la iluminación adecuada. Como es lógico, los camaleones que viven en ecosistemas abiertos, como semidesiertos o bosques abiertos, tienen mayores necesidades de UVB y de una intensidad de luz mayor que los habitantes de pluviselvas o de alta montaña y los camaleones enanos, habitantes de los suelos de selvas tropicales, con aún menores necesidades de luz.

Alimentación: son básicamente insectívoros, aunque algunas especies consumen materia vegetal. En la naturaleza, su dieta es muy variada ya que cazan cualquier presa que quepa en su boca y llame su atención. Detectan a sus presas por el movimiento y gracias a su agudeza visual. Cualquier leve movimiento es detectado por los ojos que constantemente "escanean" el entorno. La dieta de muchas especies incluye individuos de su propia especie de menor tamaño, otros saurios o insectos de cientos de especies diferentes.

Este alimento tan variado, proporciona a los camaleones todos los nutrientes necesarios para un correcto crecimiento, desarrollo y reproducción. No son cazadores activos, prefieren sentarse horas inmóviles, esperando que una presa pase por allí. Debemos intentar ofrecerles dietas muy variadas para  proporcionarles toda clase de nutrientes y evitar dietas monótonas que los fastidien. El alimento vivo que puedes encontrar a la venta incluye: grillos, gusanos de seda, langostas y saltamontes, cucarachas de Madagascar, larvas de zophobas, larvas de tenebrios, gusanos de cera, moscas de la fruta, del vinagre (utilizadas para camaleones enanos o para las crías en sus primeros días de vida). También algunos expertos recomiendan ofrecerles rodajas de frutas como papaya, plátano y verduras y hasta crías de roedores sin pelo y de manera ocasional si son animales adultos.

La mejor hora para alimentarlos es a media mañana, cuando el camaleón ya ha adquirido su temperatura corporal óptima y tiene tiempo por delante para hacer una correcta digestión. Evita alimentarlos a última hora de la tarde (justo antes de que se apagar las luces y baje la temperatura) ya que de esta manera se complica la digestión. Es conveniente acostumbrarlo a comer de un comedero. Esto facilita el control del alimento ingerido, la calidad del mismo, el tiempo empleado y fugas de presas. La ración alimentaría diaria varía muchísimo en cada individuo. A las crías en crecimiento se les debe proporcionar todo el alimento que sean capaces de ingerir. Igual debemos actuar con las hembras gestantes. Los expertos recomiendan dar un día de ayuno semanal.

Reproducción: son ovíparos y alcanzan la madurez sexual en menos de un año (dependiendo de la especie) y pueden vivir del orden de cuatro o cinco años, aunque algunas especies de gran tamaño como los Chamaeleo melleri y los Calumma parsonii pueden llegar hasta los 15 años. Una vez que la hembra está lista para colocar los huevos (3-6 semanas después de la fecundación), desciende hacia el suelo y comienza a excavar un hueco de 10 a 30cm dependiendo la especie. Luego, entierra los huevos y deja el lugar. La cantidad de huevos depositados varía de especie en especie y en algunos casos llega a 100 huevos, tardan en incubar de cuatro a 12 meses con excepción de del calumma parsonii, en esta especie la incubación puede durar de 18 a 24 meses. Algunas especies de camaleones como el Chamaeleo jacksonii y el Chamaeleo fuelleborni son ovovivíparos, es decir dan a luz crías vivas. El tiempo de gestación puede variar de cuatro a seis meses.

Espero que estos consejos te sean de utilidad y disfrutes enormemente de estos singulares compañeros.