Se trata de enfermos con Diabetes mellitus tipo 1. Esta enfermedad se caracteriza por afectar principalmente a niños y jóvenes cuyos sistemas inmunes atacan a las células beta del páncreas que son las encargadas de producir insulina y secretarla a la sangre. La insulina, está encargada de regular los niveles de glucosa en la sangre. Después de las comidas cuando suben los niveles de azúcar la insulina permite que los tejidos en el cuerpo lo utilicen para producir energía. Como resultado el azúcar en la sangre disminuye en cuando hay insulina.

Los diabéticos tipo 1 pierden la capacidad de hacer insulina y por lo tanto sus niveles de glucosa en sangre están permanentemente elevados. Estos niveles elevados son tóxicos para diversos órganos como los riñones, los ojos, los vasos sanguíneos, etc., lo que puede ocasionar ceguera, insuficiencia renal y amputaciones. Por lo tanto los diabéticos deben inyectarse insulina varias veces al día para regular los niveles de glucosa. Pero la terapia con insulina representa problemas como el riesgo de que los niveles de azúcar bajen demasiado lo cual puede llevar a la muerte. Además afecta la calidad de vida de los pacientes, niños en su mayoría, que deben controlar su dieta y sus medicamentos constantemente.

Para solucionar estos problemas muchos científicos alrededor del mundo trabajan por encontrar una cura para esta enfermedad que libere a los diabéticos sus tratamientos y les permita volver a producir insulina.

Con esto en mente, un equipo de médicos estadounidenses y brasileños publicó esta semana un controvertido artículo en la revista científica JAMA en el que trataron a jóvenes diabéticos con sus propias células madre. Los resultados hasta ahora son esperanzadores, de los 15 diabéticos tratados 13 dejaron su tratamiento con insulina y son capaces de llevar una vida completamente normal. El tiempo que han permanecido sin tratamiento varía de 3 años en el caso más exitoso hasta 7 meses en uno de los casos tratados más recientemente.

Sin embargo, el riesgo al que se sometieron estos pacientes es injustificado para varios de los críticos de este estudio.

El procedimiento que se siguió en todos los casos inició con la extracción de células madre de la sangre de cada uno de ellos. Estas células tienen la capacidad de formar distintos tipos de células en el cuerpo, en este caso la idea era que renovaran el sistema inmune de los pacientes.

Una vez tenían las células madre sometieron a los pacientes a un tratamiento de inmunosupresión para lo que utilizaron medicamentos utilizados normalmente en el tratamiento del cáncer. En este caso el objetivo era inactivar al sistema inmune que atacaba a las células productoras de insulina y por lo tanto ocasionaba la enfermedad. Es una forma de reprogramar al sistema inmune.

Cuando el sistema inmune de los pacientes cayó a niveles mínimos, se inyectaron las células madre previamente aisladas para que repoblaran las células sanguíneas e inmunitarias. Con esta idea de reprogramación biológica esperaban evitar un nuevo ataque al páncreas.

Hasta ahora, los resultados son buenos, los pacientes estuvieron hospitalizados 3 semanas en promedio y la complicación más grave fue un caso de neumonía debida a la inmunosupresión. La mayoría de ellos experimentaron nauseas, vómito y pérdida de cabello, efectos colaterales frecuentes de los medicamentos que utilizaron para inmunosuprimirlos. El éxito de los resultados obtenidos y el riesgo que conlleva este tratamiento ha llamado la atención de científicos y reporteros alrededor del mundo.

Expertos en Diabetes, como el Dr. Gordon Weir del Centro de Diabetes Joslin en Boston, comentan que “estos resultados deben tomarse con cautela. A primera vista son impresionantes y muy esperanzadores sin embargo es muy pronto para sugerir que se trata de una cura definitiva contra la diabetes antes de hacer estudios más grandes y seguir a los pacientes mayor tiempo. Así mismo” asegura el experto “es muy difícil evaluar si vale la pena someter al gran riesgo que represente inmunosuprimir a una persona ya que existen complicaciones de este procedimiento que pueden ser mortales. No se puede olvidar que la mayoría de los pacientes que tienen esta enfermedad son niños. En ellos creo que definitivamente no está justificado el riesgo. Sin embargo, habrá que esperar a ver cómo evoluciona esta terapia. De momento son resultados muy buenos que podrían modificarse para disminuir los riesgos y aún así tener los beneficios.”

Un elemento clave para el éxito de esta terapia es el tiempo. Es necesario llevar este tratamiento en diabéticos recién diagnosticados de manera que el daño al páncreas no sea extenso y poder así rescatar la función de las células que hacen la insulina. En este caso los pacientes habían sido diagnosticados 6 semanas antes lo que influyó, según los expertos, en el éxito de los resultados.

Así, este estudio abre otro debate más en el campo de la ciencia ¿están justificados los riesgos de esta terapia? ¿creen que se trata del inicio hacia la cura de la diabetes tipo 1? ¿creen que el hecho de que el estudio se haya hecho en Brasil obedece a leyes más laxas el legislación de salud?

Estamos en contacto, espero sus comentarios.